Diese Frage zu beantworten und sich dabei kurz und knapp zu halten ist sehr schwierig. Eine Reihe von Autoren haben zu deren Klärung bereits ganze Bücher gefüllt.

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Wikipedia schreibt hierzu sicherlich treffend: "

 

Die Freimaurerei, auch Königliche Kunst genannt, versteht sich als ein ethischer Bund freier Menschen mit der Überzeugung, dass die ständige Arbeit an sich selbst zu einem menschlicheren Verhalten führt. Die fünf Grundideale der Freimaurerei sind Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit, Toleranz und Humanität. Sie sollen durch die praktische Einübung im Alltag gelebt werden. 

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Zudem hält die Schweizerische Grossloge Alpina auf ihrer Homepage auf die Frage was Freimaurerei ist sehr detailliert und korrekter Weise fest:

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• sie ist ein freier Bund von Männern

• sie ist eine Lehre über moralisches Verhalten

• sie ist ein Weg, das Leben zu gestalten

• sie ist eine Bruderschaft

• sie erzieht zu Menschenliebe und Toleranz

• sie weist den Weg zu einer eigenen Lebensphilosophie

• sie lehrt die Moral durch Symbolik

• sie benützt Rituale und Zeremonien, um ihre Mitglieder zu unterweisen

• sie basiert auf dem festen Glauben an eine höhere Macht

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Dies beschreibt jedoch nur ein sehr kleiner Teil dessen, was die Freimaurerei tatsächlich ist. 

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Die Freimaurerei ist der wohl älteste, bis heute noch existierende Bruderbund oder Orden, dessen Inhalt auf einem Initiationssystem aufbaut.

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Sie hat ebenso ihre spirituell-esoterischen wie auch hermetischen Einflüsse, ist zeitgleich aber eben auch eine art philosophischer Lebensschule.

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Offiziell beginnt rein geschichtlich gesehen die sogenannte moderne Freimaurerei am 24. Juni 1717 durch einen Zusammenschluss von vier alten Freimaurerlogen aus London und Westminster im "Goose and Gridiron Ale House" im St Paul’s Churchyard, wo man die Grossloge von England gründete.